公元前531年，天子周景王向萇弘請教天下局勢。周景王問道：“如今這些諸侯之中，哪里比較安寧，哪里存在兇險??？”
萇弘回答說：“蔡國恐怕有危險了?，F在的蔡侯般在十二年前殺死了他的父親，如今歲星又運行到了豕韋，蔡國的危難就在今年，楚國今年一定會吞并蔡國。不過，楚國滅蔡國是在積累罪惡，當歲星運行到大梁的時候，蔡國將會復國，而楚國屆時會發生禍亂。上天的常道就是如此?！?/p>
萇弘是周王室的卿士劉文公的大夫，他學識淵博，精通天文、星象和卜帛。關于這個萇弘，還有一個典故。公元前492年，晉國的六卿發生內訌，因為劉氏與晉國的范氏有姻親關系，理所當然地幫助了范氏，因此得罪了趙簡子趙鞅。趙鞅向周王室聲討劉氏，萇弘作為劉氏的上大夫，就成了這件事的替罪羊，被周敬王處死。
萇弘出生于蜀地，他死后，蜀人用匣子收藏了他的血。三年之后，匣中的鮮血化成碧玉，后人用“萇弘化碧”來形容蒙冤抱恨而死。關漢卿的元雜劇《竇娥冤》中有這樣一段唱詞：“我不要半星熱血紅塵灑，都只在八尺旗槍素練懸。等他四下里皆瞧見，這就是咱萇弘化碧，望帝啼鵑?！?/p>
蔡國的現任國君是蔡靈侯。十二年前，當時還是太子般的蔡靈侯迎娶了楚國女子為妻。時任國君蔡景侯見兒媳貌美，便與她私通。幾個月后，太子般忍無可忍，弒殺了蔡景侯，自立為國君。
蔡靈侯已經做了十二年國君，一直對楚國畢恭畢敬。楚靈王巡視申地，忽然想起了蔡國，就派人送去禮物并傳話說要召見蔡靈侯。蔡靈侯準備前往申地，蔡國的大夫勸阻說：“楚王為人貪婪，而且不講信用，他一直覬覦咱們蔡國的土地。如今他派來的使臣帶著厚禮，還一個勁兒地說好話，感覺很可疑啊，這是在引誘國君您，依下臣之見，您最好還是不要去申地為好?！?/p>
蔡靈侯不敢得罪楚靈王，最終還是決定去面見楚靈王。
公元前531年三月十五日，楚靈王在申地設享禮招待蔡靈侯，賓主雙方暢飲美酒，蔡靈侯很快就喝得大醉。楚靈王向手下示意，埋伏在宴席外的甲士兵蜂擁而入，將蔡靈侯抓住，囚禁了起來。半個多月后的四月初七日，楚靈王下令處死蔡靈侯，陪同蔡靈侯到申地的七十名蔡國士大夫也一起遇害。
楚靈王在身地抓捕并殺害蔡靈侯的同時，他的弟弟公子棄疾也領兵包圍了蔡國的首都上蔡。
晉國的中軍將韓起和上大夫羊舌陀商議楚國伐蔡這件事。韓起問羊舌肸：“你覺得楚國會取勝嗎？”
羊舌肸說：“肯定會。蔡靈侯憑借篡位當上了國君，得不到百姓的擁護，現在上天要借楚國之手除掉他，楚國當然會戰勝蔡國了。然而我聽說，沒有信用的人可以僥幸獲得一次成功，但是不會再有第二次勝利。楚靈王討伐陳國的時候師出有名，他打著替陳國太孫吳安定內亂的名義攻打陳國，所以陳國人會聽從他的命令。結果，他滅掉了陳國，改設陳縣?，F在，楚靈王又誘騙并殺死了蔡靈侯，還包圍了蔡國，就算他這次取得了勝利，但從長久來看，這么做對楚國沒有好處，不能長久。夏朝的末代帝王夏桀戰勝了有緡氏，但是自己卻亡了國；商朝的末帝紂王戰勝了東夷，然而沒過多久就丟掉了性命。楚國的疆域并不大，封國等級也不高，卻屢次表現的比桀、紂更加暴虐，豈能沒有災禍呢？上天有時會借助壞人之手行事，但并不是要降福給壞人，而是要增加他的罪惡，然后對他施加懲罰。天下有金、木、水、火、土五種材料供人們使用，一旦將材力耗盡，國家就會滅亡。楚國就是在耗費材力，他們不會興盛的?！?/p>
中軍佐中行吳對韓起說：“楚國滅陳的時候，咱們晉國就沒有發兵救援，要是這次再不救助蔡國，恐怕諸侯們就不愿意親附晉國了，他們會認為晉國沒有對抗楚國的實力。晉國既然擔任盟主，就應該為聯盟中的國家化解危難，如果連這點都做不到，諸侯們又何必推舉盟主呢？”
當年秋天，晉國的韓起、魯國的季孫意如（季孫宿的孫子）、齊國的國弱、宋國的華亥、衛國的北宮佗、以及曹國和杞國的大夫在衛國的厥憖會盟，一起商議救援蔡國。
鄭國當國罕虎原本也打算趕到厥憖去參加會盟，但是子產對他說：“不用去，諸侯們不會去救援蔡國的。蔡國小而不順服，楚國大而不施仁德，上天將要拋棄蔡國來使楚國積累邪惡，等到楚國惡貫滿盈了，就會對楚國施加懲罰。所以，蔡國這一次一定要亡國的，何況，很少有國家在失去了國君的情況下還能守住國都的。楚國的災禍也不遠了，最多三年，楚靈王就會大難臨頭?！?/p>
晉國派大夫狐父出使楚國，請求楚靈王寬宥寬宥蔡國。楚靈王一心想建立功業，展示雄風，自然不愿意就此放棄，因而就沒有答應晉國的請求。
冬季十一月，楚軍攻破上蔡的城門，俘虜了蔡靈侯的兒子太子友（隱太子），蔡國被滅國。
楚靈王殺死隱太子，用來祭祀岡山之神。春秋發展到這個時期，中原地區的諸侯國基本都已杜絕了人祭，楚靈王把蔡國的太子當作犧牲，實在是殘暴。楚國大夫申無宇說：“這么做不吉利??！周禮規定，祭祀用的五種牲畜不可以亂用，何況是諸侯呢？咱們的大王以后一定會為自己使用人祭而后悔的！”
楚靈王命人在陳地、蔡地和不羹筑城。不羹是楚國的地名，分為東不羹和西不羹兩處城池，東不羹位于河南省漯河市舞陽縣東北，西不羹位于河南省許昌市襄城縣東南。城池修筑好之后，楚靈王任命公子棄疾為蔡公。
楚靈王問大夫申無宇：“公子棄疾當蔡公如何??？”
申無宇回答說：“知子莫若父，擇臣莫如君。當年鄭莊公在櫟地筑城，讓公子突駐守，結果鄭昭公的君位就不安穩了；齊桓公在轂地筑城，將城池賞賜給管仲，齊國到現在還從中受益。下臣聽說，有五種大人物不能安置在邊境，有五種小人不應該留在朝廷。親近的人不在外邊，寄居的人不再里邊?，F在公子棄疾在大縣駐守，從鄭國逃到咱們楚國的然丹卻擔任著右尹這樣重要的官職，您務必要小心啊，一定要對這兩個人多加戒備?！?/p>
楚靈王說：“郢都的城墻高大堅固，不會有什么問題的?！?/p>
申無宇回答說：“鄭國有京地、櫟地，鄭昭公丟了性命；宋國有蕭地和亳地，公子游丟了性命；齊國的公孫無知死在渠丘；衛獻公被蒲地和戚地的大夫驅逐出了國境。從前發生的這些事情說明，一個國家擁有眾多的大城邑，對國君來說不一定是好事。就好比樹枝過于粗大了一定會折斷，尾巴太大了就不能搖擺一樣。您應該明白這個道理?！?/p>
成語“末大必折”和“尾大不掉”就是出自申無宇的這段話?！澳┐蟊卣邸庇脕硇稳菹聦俚膭萘^大，危及上司；“尾大不掉”用來形容機構龐大，指揮不靈。
